Prima di affrontare qualsiasi ragionamento sul «populismo» è necessaria una premessa consistente nel liberare questo concetto da ogni pregiudizio ideologico e valutativo.Ideologico nel senso che la sua assimilazione a una visione politica di «destra» è fuorviante in quanto nella storia abbiamo avuto anche espressioni populiste guidate da orientamenti che potremmo definire «socialisti» o «progressisti»; valutativo nel senso che dobbiamo sottrargli ogni connotazione morale (che normalmente è di segno negativo), ogni tratto di biasimo e di condanna, evitando di cadere nella «trappola della demagogia antipopulista» (come definita da Tarchi) e riconducendo la nozione di populismo alla sua dimensione descrittiva.
In un'analisi del populismo di Grillo condotta ancora prima del suo straordinario successo nelle elezioni politiche del febbraio 2013 (Corbetta e Gualmini), avevo tratto, dalla letteratura di carattere storico-politologico, cinque elementi che storicamente hanno caratterizzato i movimenti populisti apparsi negli ultimi 100-150 anni nelle democrazie occidentali: a) l’appello diretto al «popolo» (puro) contrapposto a «istituzione» (corrotta) e la conseguente visione di un governo «del popolo, da parte del popolo e per il popolo» senza mediazioni istituzionali, in una prospettiva prossima alla democrazia diretta; b) l’individuazione di un «nemico del popolo», che varia a seconda dei populismi e che in genere è rappresentato dalle élite di tutti i generi, politiche (soprattutto), economiche, finanziarie, mass-mediatiche…; c) l’esistenza di un leader carismatico fondatore del movimento e sua guida indiscussa; d) l’utilizzo di uno stile di comunicazione aggressivo, caricaturale ed eccessivo, espressione della contrapposizione manichea fra «noi» e «loro»; e) la semplificazione ingenua della complessità della politica.